ICED EARTH-PLAGUES OF BABYLON

Aunque para muchos las huestes del guitarrista Jon Schaffer nunca podrán superar el éxito alcanzado  durante la década de los noventa, en la que facturaron trallazos tan brillantes y descomunales como "Burnt Offerings" o "The Dark Saga", con el carismático Matt Barlow al frente, lo cierto es que  tras la bajada de popularidad que experimentaron  a lo largo de la oscura etapa del vocalista  Tim “Ripper” Owens, que se zanjó con el retorno de Barlow al redil, la incorporación del vocalista Stu Block resultó  ser todo un acierto para una banda que parecía estar en pleno declive,  consiguiendo volver al primer plano de la escena metálica con un pletórico "Dystopia", con el que ratificaban que  habían conseguido recobrar la ilusión y la buena senda perdida durante los últimos tiempos.

Esta sensación de recuperación quedó plenamente ratificada con un extenso y exitoso tour mundial durante el que el nuevo vocalista Stu Block, consiguió certificar su valía con unas soberbias actuaciones en las que logró  ganarse el beneplácito de todos los fans de la banda,  mostrando  sus buenas formas, no solo a la hora de atacar las nuevas composiciones, sino también a la hora de defender los antiguos favoritos de la banda, provocando  el entusiasmo de unos seguidores que se frotaban las manos viendo como el quinteto recuperaba el estatus que nunca debieron perder.

Si para su anterior entrega, Schaffer y sus muchachos encaraban la edición del álbum como una auténtica reválida, que marcaría inexorablemente el futuro de la banda, la verdad es que en esta nueva entrega la banda se muestra mucho más compacta y asentada. Aunque quizás este nuevo plástico no contenga   la garra y la agresividad que desprendía  "Dystopia", lo cierto es que las 12 composiciones que integran este "Plagues Of Babylon" suenan  bastante más complejas y trabajadas, mostrándonos a unos Iced Earth que, sin perder ni un ápice de su fuerza y contundencia, sí que parece que se han concentrado en facturar unos cortes más extensos y elaborados, en los que parecen percibiese una mayor carga melódica que en los surcos de su anterior obra.

La encargada de abrir fuego es la extensa y cambiante "Plagues Of Babylon", una titánica pieza de apertura basada sobre un intenso y faraónico riff central,  que se acabara convirtiendo en el hilo conductor sobre el que  se desarrolla un tema en el que la formación americana se muestra intensa y melódica, atacando sin contemplaciones una estructura compleja, repleta de esos cambios de ritmo marca de la casa, en los que consiguen fundir con maestría la contundencia de las guitarras y  esos arreglos corales épicos y grandilocuentes. Si durante los primeros compases del álbum Iced Earth nos habían mostrado su faceta más melódica, es con la llegada de "Democide", introducida por una apoteósica entrada  a cargo del batería Raphael Saini, cuando la dupla integrada por Schaffer y  Seele apuesta por proponernos unos riffs más rápidos y acuchillantes, convirtiendo la pieza en un trallazo casi  fronterizo con el thrash metal, rescatando así la esencia  y la agresividad que desprendían los temas más agresivos de  "Dystopia".
 

Sin duda una de las máximas virtudes de Iced Earth durante los últimos 25 años ha sido su capacidad para facturar esos medios tiempos cargados de intensidad, que se caracterizan por ese inconfundible toque hímnico, y buena muestra de ese potencial es el poderoso "The Culling", en el que los grandilocuentes coros volverán a convertirse en los auténticos protagonistas junto a una desgarradora y compacta base rítmica, redondeando así  una de las piezas  que más agradará a los fans más veteranos de la banda. El lado más visceral e incisivo del quinteto vuelve a latir con fuerza a lo largo del riffero "Among The Living Death", un corte rápido y directo, con alguna pequeña variación de carácter melódico durante el puente, pero que nos vuelve a reencontrar con los Iced Earth más dinámicos, pero conservando todo su empaque melódico, dando forma a un tema en el que colabora el vocalista de Blind Guardian  Hansi Kursch, quien se deja notar con fuerza en los desgarradores rugidos de los estribillos.

La ambientación épica volverá a apoderarse de los primeros compases de "Resistance" una de las piezas conceptualmente más complejas del álbum, ya que partiendo desde un inicio cadencioso y envolvente nos acabara transportando hasta un inquietante desarrollo intermedio, en el que la banda dará rienda suelta a su vena más experimental y cuasi-progresiva, para acabar desembarcando en un final de cariz hímnico, en el que nuevamente volverán a aparecer esos coros grandilocuentes de los que tanto gusta dotar a Schaffer  sus composiciones. Desde sus inicios la banda siempre nos  ha dejado  perlas que nos daban unas buenas pistas acerca de sus influencias, (baste con ver el listado del material incluido en su álbum de versiones), de echo el propio Schaffer nunca ha disimulado se devoción por bandas  clásicas como Maiden o Ac Dc. Buena muestra de esa admiración queda reflejada en el inicio de "The End", un cambiante opus en el que la formación despliega todas sus virtudes instrumentales, proponiéndonos una sucesión constante de variaciones y cambios de ritmo en los que destaca, por encima de sus compañeros, la excelente labor de un poderoso Stu Block, que hace rugir su voz por encima de los multitudinarios coros.

La parte más melancólica y emotiva del plástico viene marcada por el Up-tempo "If I Could See", en el que la formación nos muestra su maestría para fundir esos pasajes más lentos y aterciopelados, protagonizados por arpegios limpios y cristalinos, con unas abruptas subidas de intensidad que concederán al corte el dramatismo y intensidad necesarios para redondear una composición que perfectamente podría haber estado incluida dentro de los álbumes considerados como  clásicos en la discografía del quinteto. Uno de los momentos más brillantes de este "Plagues Of Babylon", llega de la mano de "Cthulhu". Quizás en un primer momento el corte no llame excesivamente la atención pero, después de dar unas cuantas escuchas al plástico, se acaba convirtiendo  en uno de los temas más atractivos  del álbum, y es que pocas veces hemos podido escuchar cantar a Block con tanta sutileza y sentimiento como en el inicio del tema. Sin embargo, esto no quiere decir que estemos ante una balada al  uso, ya que después de un desgarrador grito la banda sacara a relucir todo su potencial metálico, regalándonos uno de los momentos más poderosos y compactos del álbum.

Amparándose en unas tesituras mucho más calmadas, los americanos nos sorprenden con "Peacemaker", un medio tiempo que parece salirse, durante el tramo inicial, de los esquemas del álbum, para acabar convirtiéndose  en una pieza algo más lineal y menos consistente, en la que los americanos parecen querer expandir sus horizontes sonoros, apostando deliberadamente por una vertiente más melódica y comercial, apoyándose en un metal de corte más liviano y no tan incisivo como al que nos tienen acostumbrados. Pese a ello, no faltarán en el corte las dobles armonías de guitarra ni ese majestuoso y vibrante solo a cargo de Trey Seele.

"Parasite", será la encargada de sumergirnos de lleno en esas sugerentes melodías que encierran una composición repleta de intensidad y potencia con la que los americanos facturarán un melódico medio tiempo, que tal vez peque de ser excesivamente lineal, y que personalmente situaría entre los temas más flojos de todo el plástico, ya que no acaba de sorprender al oyente. Las atmósferas más plácidas y sosegadas serán las encargadas de conducir "Spirit Of The Times", la que pasa por ser la balada de este "Plagues Of Babylon" una pieza que irá creciendo de forma progresiva hasta la intensa entregada de los estribillos.

Tras el impulso y revitalización que supuso su anterior trabajo "Dystopia", no lo tenían nada fácil  Schaffer y sus muchachos a la hora de facturar un nuevo plástico que estuviera a la altura de su antecesor. Pero una vez escuchado atentamente el plástico, resulta evidente que pese a que este "Plagues Of Babylon", no destila la rabia ni la agresividad que desprendía su antecesor, sí nos encontramos ante un gran trabajo que nos sirve para ratificar las buenas sensaciones que nos dejó “Dystopia”. Sin duda tras una larga travesía parece que por fin  los americanos han recuperado la buena senda, y "Plagues Of Babylon", un álbum  más complejo y melódico parece significar un paso adelante en la buena senda iniciada con la entrada de Stu Block. Ahora solo falta que el quinteto acabe de certificar estas inmejorables expectativas  en sus próximos conciertos en nuestro país.

Lista de Temas

01. Plagues Of Babylon
02. Democide
03. The Culling
04. Among The Living Dead
05. Resistance
06. The End?
07. If I Could See You
08. Cthulhu
09. Peacemaker
10. Parasite
11. Spirit Of The Times
12. Highwayman